प्रारंभिक मानव के बारे में जानकारी उत्खनन में प्राप्त उस समय के अवशेषों के आधार पर ही की जाती है। प्रारंभिक मानव द्वारा बनाये गये गुहा चित्रों, प्रतिमाओं, हथियार एवं औजारों, उनके द्वारा प्रयोग में लाई गई वस्तुओं आदि के अवशेषों के विश्लेषण के आधार पर ही उस समय की परिस्थितियों आदि के बारे में जानकारी मिलती है। इन्हीं के आधार पर उस समय के रहन-सहन एवं सामाजिक रीति-रिवाजों, व्यापार-वाणिज्य परिवहन आदि के बारे में जानकारी प्राप्त की जाती है। प्रारंभिक मानव के अधिकांश अवशेष नदी किनारेया गुफाओं में प्राप्त हुए हैं।

पुरातत्ववेत्ताओं की खुदाई में निम्न महत्त्वपूर्ण अवशेष मिले हैं-

• विश्व का प्राचीनतम जुता हुआ खेत-कालीबंगा (हनुमानगढ़)
• धौंकनी वाली धमन भट्टी – सुनारी (झुंझुनूँ)
• लौहे का सामान – रैढ़ (टोंक)
• डीडवाना (नागौर) स्फटिक एवं बिल्लौर के टुकड़े
• मानवनुमां प्राणी (नर्मदा मानव) की 140000 वर्ष पुरानी खोपड़ी- हथनोरा (नर्मदा घाटी) मध्यप्रदेश। इसे डॉ. अरुण सोनकिया ने खोजा ।

पाषाणकालीन गुफा पेंटिंग्स- भीम बेटका (मध्यप्रदेश), इसकी खोज श्री वी.एस. वाकणकर ने की। यह सात पहाड़ों की श्रृंखला है। यहाँ लगभग 500 गुफाएँ एवं शैल आश्रय हैं। यहाँ 170000 वर्ष पूर्व मानव जैसा प्राणी रहता था। 12000 वर्ष पूर्व यहाँ पाषाणकालीन मानव रहता था।

प्रारंभिक मानव पत्थर और हड्डियों से अपने औजार एवं हथियार बनाता था। अधिकांश औजार पत्थर के होने के कारण उस युग को पाषाण काल की संज्ञा दी गई है। ये लोग छोटे-छोटे समूहों में घुमक्कड़ी जीवन जीते थे। इनका कोई स्थाई ठिकाना नहीं था। यह प्रारंभिक मानव जंगल के कन्द-मूल, फल, अण्डे आदि एकत्रित कर अपना जीवन-यापन करता करता था। इसके अलावा वह पशु-पक्षियों का शिकार भी करता था। इस काल में उसका जीवन संग्राहक एवं शिकारी का था। वह भोजन की तलाश में एक स्थान से दूसरे स्थान पर घूमता रहता था। वह मानव पत्थर के टुकड़ों से हथौड़ा, भाला, बरछी, तीर, गदा आदि हथियार बना लेता था। हड्डी के टुकड़ों से सूई भी बनाने लगा था। कालांतर में मानव कुछ पशुओं को पालकर अपने दैनिक उपयोग में लेने लगा। अब वह पशुपालन द्वारा भी अपना जीवन-यापन करने लगा। पशुओं से उसे दूध, माँस, ऊन, बाल आदि उपयोगी वस्तुएँ मिलने लगी।

समय के साथ मानव सभ्यता विकसित होती गई। धीरे-धीरे मानव ने पत्थर के औजारों के साथ-साथ तांबे, पीतल एवं कांसे (Bronze) के औजार बनाने शुरु किये। कुछ समय बाद मनुष्य ने इन धातुओं के इस्तेमाल करने की तकनीक वृहद् स्तर पर प्रयुक्त करनी

शुरू कर दी। फलस्वरूप पत्थर के उपकरणों एवं औजारों का स्थान तांबे एवं काँसे के उपकरणों ने ले लिया। इन धातुओं के वृहद् प्रयोग के कारण तत्कालीन सभ्यता को क्रमशः ताम्र युगीन एवं कांस्य युगीन सभ्यताएँ कहा गया। ऐसी मान्यता है कि कांस्य युग एवं कांस्य युगीन सभ्यताओं का विकास मेसोपोटामिया में टिगरिस (दजला) एवं यूफ्रेटस (फरात) नदियों की घाटियों में हुआ। शायद इसका कारण वहाँ पत्थर का बहुत कम मात्रा में उपलब्ध होना रहा होगा।

इस इलाके को यह नाम (मेसोपोटामिया) यूनानी (Greek) लोगों द्वारा दिया गया है, जिसका अर्थ होता है ‘दो नदियों के बीच का क्षेत्र’। इस प्राचीन मेसोपोटामिया का क्षेत्र वर्तमान ईराक, तुर्की एवं सीरिया के कुछ क्षेत्रों में विस्तृत है।

समय परिवर्तन के साथ मानव ने कृषि करना प्रारंभ कर दिया। वह स्थाई रूप से एक स्थान पर कबीलाई समूहों में रहने लगा। खेती से उसे आवश्यकता से अधिक अनाज मिलने लगा। पहिये और चाक (कुम्हार के चाक) के आविष्कार ने मानव सभ्यता के विकास में क्रांति ला दी। अब मनुष्य मिट्टी के नाना प्रकार के बर्तन बनाने लगा, जिन्हें अग्नि में पकाया जाता था और जिन पर नाना प्रकार की चित्रकारी की गई थी। व्यापार व वाणिज्य के विकास के कारण बड़ी-बड़ी बस्तियों (नगरों) का विकास हुआ। आज से तीन हजार वर्ष पूर्व यहाँ के निवासियोंने विभिन्न तथ्यों को लिखने के लिए लिपि का – विकास करलिया था। यहीं से लिखने की शुरुआत मानी जाती है। मेसोपोटामिया में सुमेरियन सभ्यता विकसित हुई। इस सभ्यता के निवासियों ने नदियों के आसपास उपजाऊ भूमि में कृषि कार्य करना शुरू किया। कपड़ेके निर्माण की शुरुआत हुई तथा यहाँ चमड़े की वस्तुएँ भी बनने लगी।

यहाँ के लोग लिखने के लिए गीली मिट्टी की पट्टिकाओं पर सरकण्डे या काँसे की नुकीली कलम का प्रयोग करते थे। ये सरकंडे की नोक से गीली मिट्टी में चिह्न बनाकर अपने भावों को व्यक्त करते थे, यह लिपि कीलाक्षर लिपि (Cuniform Script) कहलाती है।

इस कांस्य युग में भारत में भी एक नगरीय सभ्यता फली-फूली, जिसे हम सिंधु घाटी सभ्यता (हड़प्पा सभ्यता) कहते हैं। इस सभ्यता का ज्ञान 1921 में हड़प्पा (पाकिस्तान के पंजाब प्रांत में रावी नदी के तट पर) में हुआ। उसके बाद भारत के कई स्थानों पर सिंधु व उसकी सहायक नदियों, घग्घर नदी तथा गुजरात आदि राज्यों में इसके अनेक स्थलों का उत्खनन हुआ। यह एक पूर्ण विकसित व्यापार-वाणिज्य प्रधान नगरीय सभ्यता थी। सिंधु घाटी सभ्यता के लोगों का मेसोपोटामिया सभ्यता के लोगों से भी निकट संबंध था, जिसका प्रमाण विभिन्न सिंधु सभ्यता स्थलों पर मेसोपोटामियाई मुहरें व वस्तुओं की प्राप्ति एवं मेसोपोटामिया में सिंधु सभ्यता की मुहरों आदि का प्राप्त होना है।